在游戏中，玩家操控一条细长的直线（俗称蛇或虫），它会不停前进，玩家只能操控蛇的头部朝向（上下左右），一路拾起触碰到之物（或称作“豆”），并要避免触碰到自身或者其他障碍物。每次贪食蛇吃掉一件食物，它的身体便增长一些，速度更逐渐加快，让游戏的难度渐渐变大。有些游戏设计成四周墙壁皆可穿透，这有时比不可穿透墙壁更高难度。贪食蛇可以考验个人的敏捷与反应。
